O tenista tcheco Jakub Menšík, de 19 anos, causou a maior sensação no tênis masculino nas últimas duas semanas, ao derrotar Novak Djokovic na final do Miami Masters. 
Apesar da pouca idade, Menshik já estava no limiar do top 50 antes de começar em Miami, e agora se tornou a 24ª raquete do mundo e atraiu a atenção de muitos fãs de tênis. É hora de conhecer melhor a nova estrela em ascensão do circuito masculino.
A família de Yakub Menshik não jogava tênis. Mas quando criança, na cidade tcheca de Prostejov, o esporte o cercava. A apenas 100 metros da casa deles havia uma escola com quadras de tênis, e a 500 metros de distância havia quadras particulares. Havia uma placa lá dizendo que eles estavam procurando por uma nova Petra Kvitova e Tomas Berdych.
“Eu assistia as crianças do bairro jogarem e também assistia as crianças pequenas. Elas também tinham treinamento, estavam começando suas carreiras no tênis”, relembra Jakub. – Então eu simplesmente fui até minha mãe ou meu pai e perguntei se eu poderia tocar também. Claro, eles sempre quiseram que eu praticasse esportes. Foi assim que comecei.”
O pai do tenista, Michal, trabalha com TI e também jogou hóquei. A mãe, Ekaterina, trabalha com marketing e relações públicas e, nos esportes, prefere esquiar. Segundo Michal, o interesse do filho pelo tênis começou a se transformar em uma paixão genuína graças à influência de seu primeiro treinador, Ivo Müller.
“Ele era a melhor pessoa porque sabia como incutir nas crianças o amor certo pelo tênis”, diz Michal. “E ele também ensinou os pais a serem bons pais no tênis.”
Em junho de 2013, Müller morreu após uma curta batalha contra o câncer. Isso atingiu duramente toda a família Menshikov.
“Jakub ainda era muito pequeno naquela época. Ele tinha 7 anos. Mas acho que essa foi sua primeira experiência com uma situação dessas, diz o pai do tenista. “Ele estava chateado, e essa foi a primeira oportunidade de falar com ele sobre a morte, sobre situações como essa. Acho que ele ficou chateado, claro, mas a vida continua.”
Já aos 12 anos, não havia dúvidas de que Jakub queria se tornar um jogador de tênis profissional. Na escola, ele ocasionalmente frequentava aulas de atletismo e também se interessava por basquete (“porque com a minha altura era fácil para mim lançar a bola na cesta”). Embora Menshik tenha se tornado um grande fã de Stephen Curry e do Golden State Warriors, sua atenção estava voltada para o tênis. 
“Ele sempre quis ser um jogador de tênis profissional”, diz Michal. “Jakub queria ganhar todos os torneios do Grand Slam e ser o número um do mundo.”
Os pais apoiavam os objetivos ambiciosos do filho e o acompanhavam regularmente aos torneios. Mas eles não conseguiram fazer isso quando o cara deveria competir na competição júnior em Kazan, na Rússia. Essa jornada se transformou em um verdadeiro pesadelo para Jakub, do qual ele se lembra até hoje.
“Teve uma história muito louca quando eu tinha 12 anos. Meu treinador e eu voamos para Moscou. Eles verificaram nossos vistos. Meu treinador e todos os outros passaram. Eu tinha um visto, tinha tudo o que precisava, mas não estava no sistema. E eles me disseram que eu tinha que esperar aqui. Havia cinco homens armados lá e várias outras pessoas com o mesmo problema que eu. Depois de 2 a 3 horas, consegui ligar para meus pais. Foi muito assustador. Eventualmente, de alguma forma, descobrimos. Para mim também foi uma experiência, porque eu tinha 12 anos, estava na Rússia, havia todas essas pessoas, seguranças e policiais com armas. Eu me senti como se estivesse em um filme, como se estivesse sendo preso.”
Yakub Menshik ganharia seus primeiros títulos no nível júnior alguns anos depois, na temporada de 2020, e terminaria o ano seguinte como a 11ª raquete do mundo entre juniores. Mas seu melhor resultado ainda estará por vir, quando Jakub se tornará o segundo número no ranking júnior na próxima temporada. Em janeiro daquela temporada, Menshik chegaria à final do Aberto da Austrália júnior. Na partida decisiva, o tcheco perdeu para o americano Bruno Kuzuhari em uma luta que durou quase 4 horas. Devido a fortes cãibras, Menshik só conseguiu sair da quadra em uma cadeira de rodas e não compareceu à cerimônia de premiação. 
A performance do jovem tenista atraiu a atenção de Novak Djokovic, que estava procurando um parceiro de treino na época.
Novak me enviou um vídeo perguntando se eu queria ir treinar. Ele disse que viu minha partida, viu o que aconteceu e, se eu quiser, posso ir para Belgrado por uma semana. Fiquei muito feliz que um dos melhores jogadores da história me convidou e tive a oportunidade de jogar com ele. Além disso, ele é meu maior ídolo. Depois fui com ele para Montenegro por mais alguns dias. Eu apenas o observei, tentei analisar sua rotina e tudo mais. Eu estava com ele não apenas na quadra, mas também fora dela, falando não apenas sobre tênis, mas também sobre tudo o que acontece fora da quadra. Foi muito divertido. Fora das quadras, ele é o cara mais legal que já conheci. Toda essa experiência e conselhos para o futuro e para minhas partidas – foi ótimo.” 
No mesmo ano, o tcheco se tornou profissional e, em maio de 2023, conquistou seu primeiro título da Challenger Series. Naquela ocasião, era apenas sua sexta participação na chave principal desta categoria de competição. Jakub se tornou o mais jovem campeão tcheco do Challenger da história com apenas 17 anos no Sparta Prague Open. Ele criou paralelos com outro jogador tcheco, o ex-número 4 do mundo Tomas Berdych, que também tinha 17 anos quando ganhou dois títulos Challenger.
“Eu assisti Berdych e Stepanek se apresentarem principalmente na Copa Davis”, diz Menshik. – Eles venceram em 2012 e conseguiram defendê-lo na temporada seguinte. Naquela época, quando eu era criança, parecia tão incrível, tão maravilhoso. Agora que Tomas é o capitão do time da Copa Davis, é algo especial. É muito importante para nós que possamos aprender certas experiências com ele.” 
Yakub Menshik conseguiu chamar a atenção no ATP Tour em fevereiro de 2024 em Doha. Lá, ele derrotou Andy Murray (na partida mais longa da história do torneio), Andrey Rublev e Gael Monfils a caminho de sua final de estreia, onde perdeu para Karen Khachanov.
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Então, Jakub Menshik, de 18 anos, recebeu um wild card para seu primeiro torneio ATP 250 graças ao programa Next Gen Accelerator. Ela oferece essa oportunidade a jogadores com menos de 20 anos que também estão entre os 250 melhores. Por que os tchecos escolheram esse torneio em particular? “Porque você poderia ganhar um iPhone grátis dos organizadores”, ele brinca. 
Em outubro, Jakub chegou às quartas de final duas vezes seguidas: em Xangai, onde perdeu para Novak Djokovic em três sets, e em Viena, onde perdeu para Alex de Minaur, também em três sets. Menshik terminou em 2024 no NextGen Final Tournament, mas não conseguiu nenhuma vitória lá.
No entanto, ele conseguiu aceitar esse resultado com calma, olhando para o panorama geral. Em dezembro, o tenista compartilhou nas redes sociais sua visita à escola JISTOTA em sua cidade natal. Crianças e jovens com necessidades especiais estudam lá. Um dos alunos desta escola é irmão do tenista Lukasz.
“Estou vivendo meu sonho – jogando partidas de tênis em torneios de prestígio, conhecendo lendas que eu admirava quando criança e que ainda admiro, viajando muito, conhecendo lugares e culturas interessantes. Tenho muita sorte não só de fazer o que amo, mas também, o mais importante, de ser saudável”, escreveu Menshik. “Sei que nem todo mundo tem tanta sorte, e sou lembrado disso todos os dias não apenas pelo meu incrível irmão, que tem um transtorno do espectro autista, mas também pelos seus colegas de classe, que tive a honra de visitar durante a aula. Esses jovens incríveis são verdadeiros lutadores que superam desafios todos os dias com grande esforço, perseverança e positividade.” 
Além dos treinos fora de temporada, o tenista também passava o tempo em casa praticando um dos seus hobbies favoritos: tocar bateria. Ele começou a tocar este instrumento musical durante a pandemia.
“Nada sério, na verdade. Eu não tive um professor, eu só assistia a vídeos no YouTube e tocava. Agora eu consigo tocar Stairway to Heaven (Led Zeppelin). Eu consigo tocar Nothing Else Matters (Metallica). Algumas faixas do AC/DC, como Highway to Hell. Essas são minhas três músicas principais.”
A paixão de Jakub pela bateria vem de família, já que seu pai fazia parte de sua própria banda na juventude – um grupo de amigos da escola com quem ele tocava na garagem. 
Se Yakub Menshik tivesse que inventar um nome artístico, ele teria usado seu próprio apelido – Menimal. “Alguns anos atrás, quando Stan Wawrinka estava no topo do ranking, ele usava camisetas que diziam ‘Stan the Man’, ‘Stanimal’, e eu pensei, ‘Ei, isso soa bem com meu nome, como ‘Menimal’. E desde que contei ao meu treinador sobre isso, ele me chama de Menimal.”
Este ano, Yakub Menshik já se destacou ao vencer o título de duplas da ATP em Brisbane no início da temporada, derrotando o número seis do mundo Casper Ruud no Aberto da Austrália e chegando às semifinais do Challenger na República Dominicana.
“Ainda sou muito jovem, então vejo que meu progresso está cada vez maior, e estou feliz com isso”, disse Menshik em uma entrevista em março. – Minha meta para esta temporada é chegar ao Top 30, e o melhor de tudo – ao Top 25. E vencer um torneio ATP é minha meta para a temporada.”
A implementação dessas metas não demorou muito. No Masters de Miami, o tcheco de 19 anos derrotou três adversários do top 10 a caminho do cobiçado título. Na final, Jakub derrotou seu ídolo Novak Djokovic em dois tie-breaks e, no ranking atualizado da ATP, ele agora ocupa a 24ª posição.
“É claro que esta é a maior vitória da minha carreira até agora, e estou muito feliz com isso”, disse o tenista após a vitória. “Mas eu sei que este não é o fim, e sei que para mim este é apenas o começo. Sim, ainda tenho 19 anos, então tenho toda a minha carreira pela frente. Claro, é muito bom ter tudo, mas, você sabe, não se trata apenas de um título, um torneio. Eu quero mais. Claro, agora vou comemorar e relaxar. Quando eu chegar em casa, vou trabalhar novamente, vou tentar me tornar cada vez melhor, porque ainda há muito espaço para melhorar no meu jogo. Minha equipe e eu faremos todo o possível para que eu possa levantar esses troféus o mais frequentemente possível.”
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